国外的汽车金融业务起源于20世纪初，汽车制造商向用户提供的汽车销售分期付款。当时汽车还属于品，因而银行不愿意向汽车消费发放贷款。这给汽车购买者和销售商造成了障碍，致使很多数消费者买不起汽车。但制造商提供的分期付款却大大占用了制造商的生产、运营资金，为解决这个问题，20世纪20年代初，美国的汽车公司开始组建自己的金融公司，从而开始了汽车信贷消费的历史。

汽车金融最初的职能仅仅是向汽车生产企业的经销商及其下属零售商的库存产品提供贷款服务，并允许其经销商向消费者提供多种选择的贷款或租赁服务。随着其业务范围和职能的不断拓展，汽车金融服务公司开始逐步向消费者、经销商和生产商提供多种形式的全方位金融服务。现代的汽车金融业已经衍生出行业金融的职能:除了汽车消费信贷服务外，还包括融资性租赁、购车储蓄、汽车消费保险、信用卡等，渗透到了贯穿制造、销售、消费、直到最后报废的整个汽车产业每个环节及与相关产业，包含有条件融资、储蓄、信用卡、贷款、汽车营销百事通保险与担保等业务，形成了比较完整的金融服务产业链。

整体来看，汽车金融基本经历了起步、发展和成熟三个阶段，这三个阶段体现了汽车金融发展的一般规律和不同的运行模式。①汽车金融的"泛化模式"。这是汽车金融发展的初期形态，是以增强汽车消费市场的成长性、拓展汽车消费市场的总量、助长消费能力为直接目标的信贷融资模式。其实质是以信贷工具为基本手段来达到汽车消费量的扩张。②汽车金融的"深化模式"。这是汽车金融的发展形态，是以销售市场整合和营销规模效益化为基础的金融运作模式，其实质是在汽车金融量扩张的情况下质的提高。其中既包含针对消费融资的金融工具的丰富和深化，也包含对汽车厂商提供相关咨询服务的能力和自身制度体系、运作管理体系等的完善和发展。③汽车金融的"混合模式"。这是一个相对完备、成熟的形态，是建立在以实现汽车产业金融化为目标的汽车金融的"泛化"与"深化"有机统一的形态。同时是汽车金融从横向和纵向的角度对汽车产业全面扩展、渗透与深化的过程。"混合模式"实现了量和质的统一，是以汽车产业全面金融资本化为标志的。

据统计，全球每年新旧车销售收入约1.3万亿美元，其中只有30%(3850亿美元)是现金销售，约70%(9150亿美元)均有融资性安排，美国的这一比例(包括融资租赁)更是高达80%~85%，汽车金融服务业产值年增长率在2%~3%，已成为各大汽车公司的重要来源。仅在2002年，美国通用汽车金融公司就为全球800万用户提供了信贷支持，福特汽车公司金融业务的税前高达30亿美元，已接近其主业汽车制造业的水平。可见，未来意义上的汽车金融业既是汽车产业的主要营利方式，同时，这种金融业与大金额、高复杂性、高附加值且属于大众化消费商品的"同体化"经营又将是金融业发展的新途径。